小说以塞北高原上一个叫“温家窑”的三十户人家组成的村子为场景，原生态地描写了二十世纪七十年代生活在这个小村庄的人们的生存状态，展示了生命在极度贫穷的状况下遭受本能欲望驱使的卑微、荒谬和无奈。
温家窑容有三十户人家，一共不到两百口人。出现在曹乃谦的小说里的有五十个人，男女，老小在内。山村的领导人物是一个爱虐待村民、非常可恶的会计，一个比较宽大的队长，和一个下乡的干部。另一个权力较大的人物作者描写得真妙：“一个脸上的皱纹像耕过没耙过的山坡儿地，下巴的胡子像羊啃过没啃净的坟头草”的老头儿。那个好像跟李锐小说里头的神树起一样作用的老头儿，代表中国可怕的传统家长的社会。
小说里所叙述的事多半发生在一九七三和一九七四两年。在文革恐怖的十年，人人最怕的是“群专”，就是“群众专政委员会”，一个当时各级政府维护治安的组织。出现在故事里头的人物多半是一些可怜的年轻或者中年的光棍儿。除了渴望吃饱以外，他们都渴望跟一个女人睡觉。真奇怪的是，口里装满了脏话的光棍把“睡觉”说成“做那个啥”。但是那贫穷的光棍儿哪儿去找买一个女人所需要的两千块钱呢？买不起女人的话，就只有跟自己的妹妹，或者跟自己的母亲做那个啥。要是简直简没有办法的话，就得找一个母羊来代替女人。光棍们的头头叫“下等兵”。他年轻时候当过兵，见过世面，玩过妓院。这个人自认是他妈一条好汉，什幺事都办得了。他知道怎么样对付女性，也知道怎么去应付个人的肉欲与渴望。下等兵早年在傅作义将军的部队当过伙头军，会做菜。光棍们唯一的乐趣是隔上个一月两月的，“打平花”。“打平花”的意思是：我拿我家里有的，你拿你家里有的，然后大家在一起打牙祭。家里平常有的只有莜面（一种燕麦的面粉），山药蛋或者玉米。
那个年代的山村里的生活非常苦，村民所分到的谷物只能保证他们不会饿死。年底算工分分红的时侯，每一个出劳动力的人所得的是九十到一百块钱，够买煤油、盐和火柴等土地生产不了的用品。手电筒是村里唯一一个近代化的事物。
村民常常饿肚子。他们肚子越饿，他们越梦想到吃八八六六（八八是八个凉盘和八个热盘，六六当然是六个凉盘，六个热盘）。可八八六六当然是永远吃不到的。那可怜的村民吃什么呢？平常吃的是餬餬，那就是燕麦面或者玉米面做成的比浆糊还稀的粥。农民们也大量地采野生的苦菜，煮半生后，腌泡在大瓮里，能吃一年。他们也常常吃燕麦面做的面条（鱼鱼），里面加点斋斋苗儿（一种野生的韭菜）。农民最喜欢的食物是用黄米做的油炸糕。可是每一个人一年才能分到半斤油。如果全家是四个人，只能分到二斤油。那二斤油全家要吃一年，他们怎么会舍得吃油炸糕呢？他们只有吃不用油炸的素糕。村里的光棍们最喜欢吃的是油炸糕，最盼望的就是娶个女人。最需要满足的就是这两种欲望。有一首要饭调说：“油炸糕，板鸡鸡，谁不说是好东西。”板鸡鸡指妇女的生殖器。
书中的头一篇的主人翁黑旦只花了一千块钱为自己的儿子买了一个女人。因为价钱很低，黑旦就答应让亲家每年把自己的老婆接回家去，用她一个月。黑旦把亲家和女人送走的时候，心里想：“球，去哇去哇。人家少要一千块，就顶是把个女子白给了咱儿。球，去哇去哇。横竖一年才一个月，中国人说话得算话。”黑旦的口头禅是“中国人说话得算话”，那贫穷的村民有他们自己的道德观。
第三篇的主人翁愣二因了性欲的压迫有时发疯了。他母亲就让她丈夫到离村比较远的煤矿去跟他们的大儿子要钱。丈夫过了几天回家的时侯，愣二好了。像Faulkner一样，曹乃谦的一个特点是他让读者读出言外之意。那个年代，在中国大男人主义的农村里，妇女的地位很低，比毛驴稍微高一点点，第二篇讲的是叫温孩的一个光棍儿总算是娶上了女人。全村的人都很高兴。可是听房的人说，“啊呀，新娘不愿意脱裤子！”后来有人说：“她也不愿意出地，也不愿意给丈夫做饭！”温孩不知道怎么办才好？一个脸上的皱纹像耕过没耙过的山坡儿地，下巴的胡子像羊啃过没啃净的坟头草的人就说：“你去问问你妈。”温孩的妈说，非把那女人好好地打一顿。好，温孩回家去，把女人打得脸上尽黑青。后来，温孩女人就给温孩做饭了。再后来，温孩女人就远远地跟在温孩屁股后扛着锄出地了。这个结婚日不愿意脱裤子的新娘后来又变成一个男女平权主义者，找着一个爱她的情人。
曹乃谦的著作中不多一个字，也不少一个字。他会用不超过五百个字，把一个人的命运或者一个家庭的灾难都写出来。他的写作方式类似音乐的演奏。一个拉二胡的人要是把一个音符拉走了，整个调子就完蛋了。其实，曹乃谦也是音乐家，他小的时候学会吹口琴，后来也学会横笛，二胡，竖箫，三弦，管笙，唢吶和扬琴。乃谦的音乐之才也表现在他著作中的对话，他会非常巧妙地利用对话之间的沉默。
这些要饭调的那种天真、朴素的美感让人想到南北朝的《子夜歌》。
小说风格简约，语言质朴、冷峻。寥寥几笔，勾勒人物即活灵活现，生动传神；一字一句，虽不动声色，其情状意境便让人回味无穷。小说大量使用口语、方言，穿插使用当地的民歌不仅使小说有浓郁的地域风格，也为小说增添了朴素、真实之感，营造出厚重、深远的意境。
作品出版后，光明日报、文学报、《万象》杂志、中国青年报等对本书发表了专题书评；北京大学中文系召开专题研讨会；南方周末、瞭望东方周刊、新周刊、齐鲁周刊、南都周刊等报刊发表长篇专题报道；新京报、北京青年报、京华时报以及各地都市报相继对曹乃谦展开专访，中国新闻出版报、中华读书报、中国图书商报等行业类媒体极力推荐，该书新闻见诸全国各地报纸文化新闻版块，各大门户网站争相转载本书精彩章节和新闻报道。有“最有希望获得诺贝尔文学奖”之誉。诺贝尔文学奖终身评委马悦然为本书写序，称赞为“最优秀的中文长篇之一”。
著名作家王安忆、李锐、陈忠实高度评价本书。各大媒介年终文学图书总结和盘点都重点提到本书。《中国图书商报》评价此书为本年度“最黑的黑马”。
在大连召开的“中国第二届报纸阅读文化圆桌会议”上，被评选为“2007上半年十本好书”之一，随后又入选2007年度中华读书报十大好书、亚洲周刊2007十大好书。在新浪读书频道的“2007中国书业年度评选”以及第四届《当代》长篇小说年度（2007）最佳奖评选活动中，本书也在候选之列。好评如潮。
2010年，曹乃谦以《到黑夜想你没办法》，与两位诺贝尔文学奖得主——奥尔罕·帕慕克和JMG·勒克莱齐奥一起，入围了本年度最佳英译小说奖的复评。 一个人的精神成熟，少不了平时的自主阅读。学会读书，养成良好的阅读习惯，对于提高自身的生活能力，积累丰富的精神资源和财富，丰富人生的阅历，是大有好处的。一言以蔽之：读书与做人之间关系不但密切，而且对于培养一个人的怀疑精神、独立精神、自由精神和创新精神是极为有益的。在当今这个物质空前繁荣的时代，一方面图书市场书刊多如牛毛，种类繁多，令人眼花缭乱，无所是从；另一方面，人们面对物质的极大诱惑，内心世界早已无法淡定，大部分人虽有读书的需要，但却早已失去了读书的心情。正因为如此，在这个空前浮躁的时代，再来写一点劝人读书的文字，似乎觉得有一点不合时宜。但作为一个喜欢读书，并且从读书中获益的人，还是觉得于心不忍，于是硬着头皮写起了这不合时宜的文字，呼吁已经习惯了极度物质欢愉生活中的人们，能静下心来暂别一下闲适的物质生活，于高雅的书本中呼吸一点浪漫的精神空气，稀释一下内心深处世俗的污浊，超越世俗的幸福与痛苦，从历史与现实的夹缝中，寻求精神的突围，从而提升生命的价值与意义。
当今社会面对层出不穷的社会问题，人们只是发出无谓的抱怨、愤怒，甚至谴责。其实这个社会之所以出现那么多问题，关键原因就是物质与精神的失衡所致。物质与精神的失衡，一个关键的原因就是人们的生活态度太过于现实，人人都像一个个数学家用精确的数学推演算计着自己的物质利益。为了一点现实的物质利益，不惜用各种手段奋不顾身地去捞取。于是原本美好的生活舞台真地变成了一个利益纷争战场。每天一幕幕违背人伦道德，挑战社会道德底线的生活大戏
用触目惊心的镜头，在叩问着人们的道德和良心。虽然此起彼伏的谴责之声不断，但一切似乎于事无补，似乎人间的正义之气一下子全部蒸发干净了似的。无奈之下的人们也只好采取了事不关己，睁一眼，闭一眼的消极态度，来漠然应对现实中这些丑恶的事情。
中华民族是一个崇尚道德的民族。以儒学为核心的中华文明将现实生活中的人划分为君子与小人。儒家鼓励并提倡人们去做君子。受此观念的影响，中国人心目中理想的人格标准便是君子。何为君子呢？按照孔老夫子的标准，君子首先是一个人格善良的人。君子的人格力量首先源自他的内心世界。君子之人是一批“反躬自省，无所愧疚”之人。这让他们在现实生活中往往责己严，待人宽。用一种悲天悯人的情怀去包容别人。在当今这样一个物质繁荣，充满各种诱惑的时代，历练这样的人格魅力，让自己的内心世界变得强大起来，读书无疑是一种最佳的生命方式。读书不仅仅是求学问，尤其是对我们这些走出大学校门，步入职场的成年人来说，读书完全是为了丰富心灵世界。抛却一切功利主义的态度，专心于那些超越功利的经典文字，让心灵在丰富的宁静中，接受精神的洗礼。当我们的内心世界变得强大了，我们自然就会做到不怨天，不尤人，而是按照自己的生命节奏，去做一个最好的自己（MeiWen.com.cn）。
当今的中国人也读书，尤其是年轻人，读书的热情也很高，有的甚至用疯狂来形容也不为过。然而人们读书的态度变了。读书求知识，通过知识来改变自身的命运，成了绝大多数人读书的目的。由此原本充满高雅情趣的读书生活，慢慢演变成了“读书只为稻粱谋”的生存之道。当今社会国人的学历水平和知识水平很高，但道德水平却很低下。按理说“仓禀实而知礼节，衣食足而知荣辱”，但就在中国人享受空前物质文明的时候，我们国人的道德水平却到了令人实在不敢恭维的地步。究其原因，功利主义的心态放大了人们内心的私欲。为了一己之利，人们置道德与不顾，不惜将自己变成一个纯粹的利益动物。然而儒家在推崇君子之道的同时，也在贬低小人之道。划分君子和小人的鸿沟就是“义”与“利”。“君子喻于义，小人喻于利”，儒家推崇君子之道，并不是让君子不染指任何利益，成为大公无私的圣人，而是主张“君子求财，取之有道”。现在社会上出现的许多问题无不是人们在求财逐利的道路上，放弃了人们心目中原本神圣的“道”。为了一己之利，一己之私，牺牲他人利益在所不惜，这样的事情天天在出现，这提醒着人们当下的社会人们内心的占有欲望实在是太强烈了。任其发展下去，其危险性是不言而喻的。
“义”和“利”看似相反，实则相通。“义”要求人们献身抽象的社会，“利”驱使人们追求世俗的物质利益。两者实际上都无视了人的自我价值，遮蔽了人们对“自我”的认识。“义”教人奉献，“利”诱人占有。前者把人生变成一次义务的履行，后者把人生演变成利益的争夺。因此人生的真正价值是超越义利之外的一种不为“义”驱，不为“利”逐，不为“物”役的淡泊生命情怀和人生态度。要拥有这样一种情怀，就必须学会过一种宁静的精神生活，那便是不带任何功利色彩的阅读。通过阅读，参悟先贤的生命智慧，丰富自己的内心世界，用一种审美的心态，来过一种悠然的精神生活。人生的真正意义在于挣脱虚名浮利的羁绊，用真实的生命体验投入到生活之中，用特立独行方式去创造，创新，并将一个率性而充满灵性的自我，呈现给这个世界。显然不带功利色彩的阅读是我们寻求生命价值提升和实现自我并成就自我的重要途径。这样的阅读没有条条框框的限制，不为考试，不为证书，更不为了任何实际的利益和好处，只是为了涵养性情与心灵。如此读书，完全是在一种心灵轻松自由的状态下进行的，这样获得一份见解，便收获一份学问；消除一份陋识，便得到一点进步。久而久之，便会形成一种达观的生命态度，成为一个有真性情的人，与人相处，唯求真情的交流，与物相触，独钟情趣和品味。从而在义与利的平衡中，在物质与精神的考量中，享受有智慧，有质量，有情趣的生活。
摆脱实用主义的标准，将自己的心灵目光投入到看似无用，实则至用的艺术、历史、文学和哲学等书籍中，在平静的阅读中，从中汲取人性的力量，体验生命的智慧，感受道德的温暖，与书为友，我们内心的浮躁之气渐趋平和，贫瘠的心灵渐趋丰富，一股油然升腾的浩然之气就会引领我们在形形色色的生活潮流中，不会迷失自我。将目所见、耳所闻、心所思、情所动，纵笔书之，示于世人，与人分享生命的感悟，不亦快哉！总之，通过读书过有思想的生活，享受充满智慧的生命，体现有个性的生命价值是我们现代人不应该忽视的一个重要课题。闲来无事，读点书还是有好处的。 1942年9月，著名犹太精神病学和神经学专家维克多？弗兰克连同他的妻子和父母一起，被纳粹逮捕并押送至集中营。3年后，当他从集中营中被解救出来时，他有孕在身的妻子和其他大部分家人都早已不在人世，但他作为119104号囚犯活了下来。
1946年，他用了9天时间写下了他在集中营中的经历并出版。在这本名为《生命的意义》的畅销书中，他总结了生与死之间的差异：那就是生命的意义。这是他对早年生活的一种顿悟。在他上高中时，一名教授科学的老师站在讲台上告诉他们：“生命的进程就像是燃烧，这不过是一个不断氧化的过程而已。”弗兰克立刻从椅子上弹起来反驳，“先生，倘若生命果真如此，那生命的意义何在？”
在他被关押期间，他发现即使生活在这最骇人的环境之下，一旦找到了生命的意义，一个人的生存适应力就会大大提高。他在《生命的意义》一书中写道：“在这里，从一个人最宝贵的生命到一件最微不足道的物品，一切都可被轻易夺走。在这里，我们只被保留了人性中最后一点自由，那就是在任何已经给定的环境下，决定自己的生活态度，决定自己的生存方式。”
弗兰克在集中营中担任医生。在书中，他提到了集中营中两名想要自杀的囚犯。就像集中营中的其他人一样，这两人早已感到心灰意冷，生无所恋。弗兰克写道：“在这两个案例中，我需要让他们意识到，他们仍被某些人所期望，他们仍有一个值得等待的未来。他们中有一人是一个孩子的父亲。他的孩子已经在国外生活。而另一人是一名科学家，他还有一套丛书需要完成。”
弗兰克接着写道：
“每一个个体正是通过自身的独特性和唯一性来对彼此进行区分。正是这两个特性，将每个人生存的意义同创造性的工作和人性之爱联系起来。当一个人意识到他是无可取代之时，他就会意识到自己身处于世所背负着的责任，他就会将这份责任发扬光大。当一个人意识到了他需要承受来自他人温情，当一个人意识到了他需要完成未竟的事业，他就永远不会放弃自己的生命。因为他已经知道了自己生存的意义，所以他能坦然面对前方的任何挑战。”
